死顔

吉村昭氏の5つの短編が収録されており、文庫本で約150ページというコンパクトなサイズにまとまっています。

• ひとすじの煙
• 二人
• 山茶花
• クレイスロック号遭難
• 死顔

本書に収録されている作品はいずれも平成17年（2005年）から18年（2006年）にかけて発表された短編であり、吉村氏は平成18年7月31日に79歳で亡くなっていることもあり最晩年の作品ということになります。

この中でも注目すべきは生前最後の作品となった「死顔」になるでしょう。

またよく知られていることですが、吉村氏の妻である津本節子氏も吉村氏と同業の作家であり、本書のあとがきとして吉村氏の最後の様子を語っているという点も注目です。

「死顔」は私小説であり、入院している次兄を見舞い、それから幾日も経たぬうちに亡くなり、そして葬儀へ出席した日々を描いた作品です。

作品は吉村氏らしく淡々と当時の状況と自身の心情が綴らており、そこからは寂しさのようなものは感じられても大きな悲哀は感じられません。

それは亡くなった次兄が87歳という高齢であり、残された家族にも天寿を全うできたという気持ちがあり、当時の著者自身も70代となり切迫した気持ちにならなかったからではないでしょうか。

ちなみに吉村氏は九男一女の大家族で育ちますが、早逝や戦死した兄弟も多く、両親も10代の頃に相次いで亡くしていることから、若い頃から肉親の死を何度も身近に見てきた経験があります。

またこの作品を執筆する頃には、自身の死期をある程度悟っていたのかも知れません。

著者は癌で亡くなっていますが、比較的直前まで普通の生活を送っていたようです。

また用意周到な取材や資料調べをしてから作品を執筆し、締め切りを破ったことのない著者らしく、かなり前から遺書を克明に残していました。

その要点をまとめると、延命治療は望まないこと、自身の死は3日間伏せてその間に妻と長男長女一家の家族のみの家族葬を済ませること、弔花弔電は一切断ることなどが記されていました。

妻によると吉村氏は亡くなる前日の朝、衰弱状態にありながらもビールとコーヒーを僅かに口にして「ああ、うまい」と言い、その日の夜に自らの力で点滴の管を抜き、首の下にあるカテーテルも引き抜き、駆けつけた介護士の処置も拒否して未明に亡くなったそうです。

その場にいた妻と長女は泣いていたとあり、壮絶な最期を迎えたような印象もありますが、きっと吉村氏は自らの死期を悟って自分なりの自然な形で最期を迎えたのではないでしょうか。

最期に余談ですが、本書に収録されている「クレイスロック号遭難」は未発表作品として後に発見された作品です。

北海道近海におけるロシア船籍の遭難を扱ったもので、作家人生の後半を幕末から明治にかけての歴史小説を多く手掛けていた関係で最後まで精力的に活動していたことが伺えます。

著者がまだまだ健在であれば、次回大作のプロットのような位置付けの作品になったはずであり、その死が惜しまれます。