光る壁画

著者の吉村昭氏は、江戸・明治期に活躍した医術家や医師を題材にした歴史小説を多く手掛けていますが、その中で本作は現代医療を題材にした珍しい作品であるといえます。

著者は小説の資料集めのため南アフリカを訪れた際に、そこにあった胃カメラを世界ではじめて開発したのが日本人だということを教えられ、本作品を執筆するきっかけになったといいます。

実際の作品を読んでゆくと、胃カメラの開発は戦後間もない1949年（昭和24年）から開始されたことが分かり、その歴史が案外古いことに驚きました。

東大附属病院の医師・宇治達郎は、胃の中をカメラで撮影することで病気を早期発見できると考え、その開発をオリンパスカメラ（作品中ではオリオンカメラ）社へ依頼するところからストーリーが始まります。

口から入れる胃カメラには高い安全性と患者へ苦痛を与えないことが条件になります。

胃カメラの構想自体は戦前からあったものの、幾つもの障壁があることが分かり、世界中を見渡しても実用化には遠い状態でした。

戦後間もない物資が不足しがちな時代の中で、若い医師と技術者が世界初の製品を作り上げるために奮闘する姿が吉村氏らしく緻密に描かれています。

胃カメラの管の直径に厳しい制限があるのはもちろんのこと、そこには柔軟性や防水性が求められ、さらにカメラの小型化、胃の撮影に特化したレンズの開発、小型で強力なフラッシュの開発など、作品の中では数々の問題を乗り越えながらカメラの開発が続けられています。

ここまでの内容だとドキュメンタリー作品のような雰囲気ですが、著者はここに小説としての要素を大胆に取り入れています。

それは主人公を曾根菊男というカメラ会社の研究員に設定し、彼が単身赴任で胃カメラの開発に従事する一方で、新婚間もない妻との微妙な関係を描いているという点です。

製品の開発が難航する以上、どうしても連日の残業は避けられない状態であり、妻との間に生まれる心理的な距離感の中で仕事と家庭を両立させようとする主人公の苦悩が小説らしく描写されており、こうした要素が作品を重厚なものにしています。

ちなみに世界で初めて胃カメラを製品化したオリンパスは今でも世界シェア7割を誇る圧倒的なトップメーカーであり、何よりも世界中で早期がんなどを発見することで多くの命を救ってきた功績は計り知れないものがあるのです。