生麦事件（上）

本作の表題となっている生麦事件とは、1862年に生麦村（現在の横浜市鶴見区生麦）で起きた、薩摩藩士によるイギリス人殺傷事件（1名死亡、2名重傷）です。

この事件以前にも過激な藩士や浪人たちの攘夷運動によって外国人が襲撃される事件は度々発生していましたが、これらの事件と大きく異なるのは、白昼堂々と薩摩藩士の手によって行われたことが明らかであり、目撃者が多数存在していたことです。

イギリス側は実行犯、そして藩の実権を握る島津久光の処刑、さらには賠償金の支払いを要求します。

一方の薩摩藩は、下馬せずに大名行列を乱した者は無礼討ちしても構わないことが国法として認められており、それは外国人といえども例外ではないと主張してイギリスの主張を突っぱねます。
（ちなみに被害者のイギリス人たちは不幸にもその法を知りませんでした）

そもそも当時の薩摩藩はもっとも攘夷熱が高かった時期でもあり、こうした背景からもイギリスへ譲歩する気はまったくありませんでした。

その中で困った立場に追い込まれたのが、イギリスを含めた5カ国と通商条約を締結していた幕府です。

この条約では外国人の治外法権（外国人が日本で罪を犯しても日本側は裁けない）が認められており、イギリスは幕府へ対して管理責任を追求したため板挟み状態に陥るのです。

この頃には尊王思想、公武合体運動といった動きが活発になりはじめており（薩摩藩はその急先鋒勢力の1つであった）、幕府の推し進めてた開国政策に反対だったこともあり、幕府からの圧力に屈するつもりは毛頭ありませんでした。

のちの明治維新は薩長両藩を中心に成し遂げられることになりますが、この時点でもっとも世界情勢を正確に把握していたのは幕臣たちであったのは面白い点です。

幕府は西洋列強国の持つ武器や船舶の性能が日本のそれとは次元が異なるほど優れており、開国を拒んで武力に訴えられた場合に勝ち目がないことを冷静に見抜いていたのです。

一方で江戸幕府が整備した優れた官僚主義は、この頃に至ってさまざまな弊害が生じ始め、迅速で大胆な意思決定が行えず、"ことなかれ主義"と"前例踏襲"に終始する有様となっていました。

そのためイギリスからの要求へ対して右往左往して、ひたすら先送りする状態であり、その経緯が吉村氏らしい正確な時系列で描かれています。

業を煮やしたイギリスは5隻の戦艦を率いて薩摩藩を攻撃することを決定し、薩英戦争へと繋がってゆくのです。

本作品を読み進めてゆくと、この生麦事件が幕末の大きな転換点となったことに気付かされますが、意外にも吉村昭氏がこの事件を作品として取り上げようとした当時、この事件についての専門の研究者や研究書が存在しないことを知って驚いたといいます。

つまり吉村氏は作家でありながら、歴史上におけるこの事件の重要性にいち早く気付いた1人ということになり、その着眼点に驚かされます。