本と戯れる日々

古代日本において約200年という時間軸の中で、使譯（しえき）つまり通訳を生業としてきた"あずみ一族"の物語を描いた作品です。

何と言っても本書のクライマックスはタイトルにある通り日御子、つまり邪馬台国の女王・卑弥呼の時代です。

魏志倭人伝では卑弥呼は鬼道を用いて民衆を惑わせたという記述がありますが、彼女が巫女のような役割を果たし国々を平和に治めたという学説もあり、ともかく古代日本における偉大な統治者として本作品では登場します。

彼女に仕える巫女頭として登場するのが"あずみ一族"の女性・炎女（えんめ）であり、彼女が受け継いだ知識や経験を余すことなく日御子へ伝え、彼女を影で支える重要な補佐役として登場します。

当時の日本人は文字を持ちませんでしたが、漢語を読み書きできる"あずみ一族"は代々の先祖が書き遺してきた木簡が記録として伝わっており、炎女をはじめとした子孫たちがその教えを忠実に守り、より良い時代が到来するために努力します。

つまり本作品における日御子こそが"あずみ一族"が念願とした平和の象徴でもあるのです。

中国では後漢が倒れ群雄割拠の時代を経て三国時代に突入していましたが、そんな混乱した時代を縫うようにして日御子は朝貢を行うことを決意します。

海路、そして陸路を半年間かけてたどり着いた洛陽は、邪馬台国とは比べ物にならないほど発達した大都市でした。

そこには倭国では作り出せない鉄や馬車、そして紙がありふれていましたが、同時に長きに渡り多くの命が犠牲となる戦乱が続く大国でもあったのです。

もちろん経済や技術の発達が人びとの暮らしを楽にする一方で、より大きな争いと犠牲を生み出す原因にもなりうることは現在でも変わりません。

本書は古代の小国と大国の交流を通して真の平和とは何かを考えさせる作品でもあるのです。


もし"あずみ一族"のような使譯を果たした一族が古代に存在し、彼らの残した記録が発掘されるようなことがあれば古代日本の謎は相当程度に解明するはずです。

一方でその明らかにならない謎こそが古代日本の魅力であり、本作品のようなロマン溢れる歴史小説を楽しめる要素なのかも知れません。

帚木蓬生氏による古代日本歴史小説です。

本書の主人公は、九州に割拠していた国々の"あずみ一族"の当主たちです。

はるか古代に大陸より日本に移住してきた"あずみ一族"は、日本の各地に散らばり代々使譯（しえき）、つまり大陸(中国)との通訳を生業としてきたという設定です。

使譯が普段活躍するのは大陸との交易ですが、何と言ってもその晴れ舞台は中国王朝（皇帝）への朝貢の時であり、漢委奴国王印で有名な後漢を興した光武帝への朝貢に始まり、魏志倭人伝に至るまでの約200年間が物語の舞台になっています。

すでに中国には広大な国土を有した統一王朝が勃興して久しく、文明、経済、芸術などあらゆる点で世界でもっとも強力な大国でした。

一方日本ではようやく稲作が定着しつつあり、小さな国が群雄割拠し始める時期でしかありませんでした。

あらゆる点で遅れをとっていた当時の日本でしたが、有力な地位を占める国にとって何よりステータスとなったのが中国王朝へ対する朝貢であり、献上物を携えてはるか遠くの洛陽にまで使者を遣わすという行為は国を挙げての一大事業であると同時に、周辺国を従える大義名分としても大きな政治的効果があったのです。

当然のように目的を達成するためには漢語を理解する使譯が必要不可欠であり、彼らの素養そのものが"倭国(日本)"の国際的印象に直結するものだったのです。

時代の流れとともに祖父から孫へ、またその子孫へと任務が受け継がれてゆく過程では平和な時期もあれば戦乱の厳しい時期もあり、それでもその時代に生きた"あずみ一族"の当主たちは自らに課せられた使命を全力で果たしてゆきます。

本書に度々登場する"あずみ一族"の3つの掟は非常にシンプルなものです。

• 人を裏切らない
• 人を恨まず、戦いを挑まない
• 人良い習慣は才能を超える

世代を超えてこの掟を守り続け、たくましく時代を生き抜く"あずみ一族"の物語は、どんな時代にも変わることのない川の流れのようであり、そこに読者は壮大なロマンを感じてしまうのです。

上巻に引き続き仏生寺弥助を主人公にした剣豪小説「修羅の剣」の下巻です。

貧しい農民の出身ながらも剣の才能を見出され、数多いる江戸の剣士たちの中でも屈指の腕前を持つまでに至った仏生寺弥助ですが、農民出身で読み書きが出来ないという理由で師匠や師範代から遠ざけられる日々を過ごします。

ひょっとして身分や学問の問題ではなく、師匠をも凌ぐ剣術の実力こそが遠ざけられた本当の理由だったかも知れません。

また愛した女性と相次いで死に別れるという悲劇も追い打ちをかけるように彼の心を暗くし、屈折させてゆくきっかけになります。

しかし酒に溺れ、道場へ向かう足が遠のいたのちにも天賦の才能を持つ弥助の腕前が鈍ることはありませんでした。

気晴らしに江戸を離れ武州や上州への剣術修行に出かけますが、どの道場でも弥助に敵う剣士は現れません。

それもそのはずで練兵館で師匠や師範代たちが苦戦する腕に覚えのある道場破りの剣士たちを相手にしても弥助は無敗であり続けたのです。

この小説全編を通して最強の敵として弥助と対決したのが、剣術修行中に深谷宿で遭遇したやくざの用心棒として登場した剣士です。

死ぬ間際に「北辰一刀流、名は権兵衛と申す」とだけ名乗った無名の剣士は、この作品を象徴する存在でもあるのです。

天下に名を轟かせる高名な剣士がいる一方で、彼らを凌ぐほどの凄腕でありながら器用に生きられなかった故に後世に名を残すこともなく野垂れ死んでゆく剣士の姿は、未来の弥助自身なのかも知れないのです。

ありきたりの表現でいえば、弥助にとって武士という身分が確立し剣術と同様に道徳や学問が重んじられた江戸時代はあまりにも窮屈で息苦しく、裸一貫、己の腕力だけで成り上がれた戦国時代に生まれていれば一国一城の主になれたのかも知れません。

練兵館には長州藩士の有名な志士（桂小五郎、高杉晋作、井上聞多、伊藤博文、品川弥二郎など）が所属していましが、彼らの先輩であった弥助に歴史のスポットライトが当たることはありませんでした。

正統派の歴史小説が表舞台で華々しく活躍する風雲急を告げる嵐のような物語だとすれば、この作品は誰もいない荒野に吹く一陣の乾いた風といった趣があり、津本陽氏の作風とぴたりと合う名作に仕上がっています。

津本陽氏のもっとも得意とする剣豪小説です。

主人公は幕末に実在した天才剣士・仏生寺弥助ですが、その実力の割にはあまり有名ではありません。

幕末の有名な剣士といえば坂本龍馬や桂小五郎に代表されるように志士として活躍する人物といった印象が強く、幕府側で活動した新選組でさえ相当に政治的な性格を帯びていました。

さらに人斬りといわれた中村半次郎、田中新兵衛といった剣士たちも政治的な任務を帯びて暗躍することが殆どでした。

その中にあって越中氷見仏生寺村の貧しい農家出身であった弥助は、当然のように苗字帯刀を許された身分ではありませんでした。

もちろん幕末に武士でなくとも活躍した人物は沢山いましたが、弥助はひたすら剣術を極めるための日々を送ります。

彼の名字も出身地からそのまま拝借したに過ぎなく、たまたま天賦の才能を見出され、同郷の縁で江戸四大道場の1つ斎藤弥九郎の練兵館に入塾することになります。

実在したとはいえ残された史料の少ない弥助ですが、剣豪小説の第一人者である津本氏によって見事に肉付けされた重厚感のある作品となっています。

下働きや使役へ駆り出され虫けら同然のように扱われる弥助に一筋の光明をもたらしたのが剣術でした。

やがて江戸に出て練兵館で本格的な修行を行うようになってからも読み書きが出来ない弥助は、攘夷論や開国論で沸騰する同僚たちを横目に、消えない劣等感を抱きつつより一層剣術に打ち込むことになります。

彼は出世して名を挙げるという大きな野望を抱かず、自らの境遇と似た女性へ恋をして小さな幸せを築ければそれで充分だったのです。

一方で他流試合や真剣での戦いにおいても無類の強さを誇った弥助は、いつの間にか師匠（斎藤弥九郎）や若師匠（新太郎・歓之助）の腕前さえも凌駕しつつある自分に気付きます。

慕ってくれる若い道場生がいる一方で、学問がないことを理由に軽蔑の視線を向けてくる同輩や先輩がいることで弥助は居心地の悪さを感じるようになります。

剣術を足掛かりに栄達しようという野望を持たなかった一方で、心の奥底にある武士階級への嫌悪を暗い炎のように抱きつ続けた仏生寺弥助の生涯からは剣豪が持つ一種の凄みが伝わってくるのです。

浅田次郎氏の時代小説が6篇収められた短編集です。

• 椿寺まで
• 函館証文
• 西を向く侍
• 遠い砲音
• 柘榴坂の仇討
• 五郎治殿御始末

本を開く前から浅田次郎の短編集が鉄板の面白さであることを分かっていることもあり、今回はどのようなテーマで短編集がまとめられているかを楽しみにできる心の余裕がありました。

そのテーマはズバリ"御一新後の武士"です。

つまり江戸から明治へ世の中が移り変わり、表面上消滅してしまった"武士"のその後の物語が描かれています。

浅田氏は生まれも育ちも江戸っ子ということもあり、勝者となった薩長の志士よりも、やはり敗者となってしまった幕府側の武士を描く方が似合っており、作品に登場するのはいずれもそうした立場にいた武士たちです。

有史以降、大きな時代の転換期を経験した人間はそう多くはありません。

腰に差す大小の両刀から丁髷、そして仕えるべき主君といった価値観、そして生活してゆくための禄高に至るまでをほとんど一瞬にして失った江戸から明治を迎えた武士たちは、まさに時代の大きな転換期を迎えた日本人でした。

「椿寺まで」では、自らの過去を隠して商人へ転向した武士が主人公であり、「函館証文」では維新前に残した証文を巡って四人の武士が登場し、「西を向く侍」はかつての天文方に出仕していた主人公が明治改暦（太陰暦から太陽暦への改暦）に遭遇する物語が書かれています。

その他の作品も同様ですが、自分たちを時代の波に乗り遅れた人間だと認識した彼らから漂う悲哀が読者を惹きつける魅力になっています。

そしてこうした作品に惹きつけられるのは若者ではなく、やはり中年以降の読者ではないでしょうか。

程度の差こそあれ、時代の流行りについてゆけない人間というのはいつの時代にも存在するものです。

例えばインターネットやスマートフォンといった急速に普及したテクノロジーに馴染めない、最新の流行曲や芸能界に疎い、その他にもグルメやファッションなど分野は多岐にわたりますが、少なからずそうした自覚がある私にとって本書は主人公たちの悲哀が伝わってくるとともに、心温まる作品でもあるのです。