兵士に告ぐ

本書はノンフィクション作家の杉山隆男氏がライフワークとしている自衛隊を追ったルポシリーズの第4弾です。

本ブログでは海上自衛隊の潜水艦や哨戒機部隊に迫った第3弾「兵士を追え」、東日本大震災で人命救助活動に従事した自衛隊員を取材した第5弾「兵士は起つ」を本ブログで紹介しています。

ブログでは紹介していませんが、第1弾、第2弾も自衛隊の実態を知る上でおすすめできる作品です。

著者は潜水艦やF15戦闘機にも乗った経験があり、自衛隊でもっとも過酷と言われているレンジャー訓練にも同行取材を行うなど、まさに自衛隊の表も裏も知り尽くしている作家といえます。

本書で取り上げているのは、2002年に創設された西部方面普通科連隊（通称：西普連）です。

私は本書ではじめてその存在を知りましたが、この名称は取材当時のものであり現在は"第1水陸機動連隊"へと改名されているようです。

今まで陸上自衛隊の戦力はソ連を仮想敵国とした北海道に重点的に配置されていましたが、近年脅威が高まりつつある中国の軍事力へ備えて、九州から沖縄までの防衛を担当するのが彼らの任務となります。

九州から沖縄といっても、その範囲は対馬列島から八重山列島までの南北1,200km、東西900kmという広大な面積となり、有人無人合わせて2,600もの島によって構成されています。

もちろんこれらの島々に隊員を分散させて常駐させているわけではなく、例えば外国の武装勢力によって島が占領された場合、海から上陸して奪還するような作戦を想定した訓練を繰り返しています。

所属する隊員は半数がレンジャーバッジを持つ精鋭揃いであり、「日本版海兵隊」と呼ばれることもあるようです。

それだけに彼らの訓練内容も通常の普通科連隊と比べて厳しいものであり、時には本家アメリカの海兵隊と合同訓練をすることもあるそうです。

そんな西普連を外部から見れば、規律を重んじる無口な兵士たちであり、イメージ通りの精鋭部隊そのものとして映るはずです。

西普連は3つの中隊からなる約600名の隊員が所属しており、著者は主だった隊員たちへ対して地道に取材をしてゆきます。

この兵士シリーズ最大の魅力は、普段私たちが接する機会のない自衛隊の実態、そしてそこで日々訓練や任務にあたる隊員たちの素顔（個性）を明らかにしてゆくという点です。

若い隊員であれば、今どきの音楽やファッションに興味を持っている普通の若者であり、それを知ると彼らとの距離が一気に縮まったような気になるのです。

それは彼らを指揮する下士官、中隊長、連隊長といった立場になっても変わりはなく、休日は家族サービスを心がけ、時には趣味の釣りやツーリングを楽しむどこにでいる人たちであることは変わりありません。

よく考えれば自衛隊には24万人もの隊員が在籍しており、仕事以外では私たちと変わらない生活を送っている一市民であることは当たり前なのです。

一方で私たちの大部分が経験している会社員とは明らかに異なる部分も確実に存在します。

それは外国から軍事的な攻撃が発生したときに私たちは安全な場所へ逃げることが出来ますが、彼らにはそれが許されないという点です。

その中でも本書に登場する西普連はもっとも危険な最前線へと赴く可能性が高いのです。

今でも日本で戦争は起こらないと考えている人が大部分ですが、ウクライナや中東情勢だけでなく、東アジアの情勢だけを見ていても安全保障上のりクスは年々高まっているように感じられます。

社員研修の一環で自衛隊を見学にし来た新入社員の1人が自衛隊員へ次のような質問をしたエピソードが本書で紹介されています。

「自衛隊に入ったということは戦争が好きなんですか？」

一見すると失礼な質問のように思われますが、好きなことを仕事にする価値観が広まりつつある昨今の風潮を考えると、必ずしも新入社員に悪気があったわけではないと思います。
それへ対して自衛隊員は次のように答えたといいます。

「私たちを動かしているのは、使命感と責任感です。
国民を守るという覚悟を持った者の集まりが、自衛隊なんです。
ですから、戦争が好きという表現は合っていないと思います。」

頼もしいと思うと同時に、やはりそんな機会が訪れて来てほしくないと考えてしまいます。

杉山氏の兵士シリーズは、どれを読んでも自衛隊、もっと大きな視点で言えば平和や戦争が紙一重という現実を考えさせてくれる内容であり、これからもシリーズを読み続けたいと思わせてくれます。

しかし残念なことに著者は2023年に亡くなっており、ご冥福を祈るとともに新しい兵士シリーズが読めないことが残念でなりません。